La route de la soie en Asie centrale, ville après ville

Pour une caravane venant de la Caspienne et faisant route vers l’est, Khiva était la dernière oasis avant le Kyzylkoum, les « Sables rouges ». On y achetait l’eau, les vivres, des chameaux frais et un guide pour traverser le désert.

La ville intérieure fortifiée, Ichan Kala, est la vieille ville la mieux préservée d’Asie centrale et fut le premier site d’Ouzbékistan inscrit par l’UNESCO, en 1990. L’essentiel de ce que l’on voit a été construit par les khans de Khiva aux XVIIIe et XIXe siècles : le tronc turquoise du minaret Kalta Minor, commencé dans les années 1850 et jamais achevé, est devenu le symbole de la ville.

Au nord de Khiva, de l’autre côté de l’Amou-Daria, les forteresses de brique crue de l’ancien Khorezm se dressent dans le désert : Toprak Kala, Ayaz Kala, Kyzyl Kala et des dizaines d’autres. Elles ont environ deux mille ans, plus que n’importe quel édifice de Khiva.

Elles gardaient un royaume irrigué aux confins de la steppe, bien avant que le commerce caravanier ne rende célèbres les villes du sud. Nous sommes basés à Khiva, et c’est l’excursion que nous connaissons le mieux.

Entre Khiva et Boukhara s’étendent environ 450 kilomètres de désert. Les caravanes le traversaient de puits en puits, en faisant halte dans des caravansérails : des auberges fortifiées avec une cour pour les bêtes, entourée de petites chambres pour les marchands.

Aujourd’hui, la même traversée représente une longue journée de route le long de l’Amou-Daria, ou quelques heures de train. Dans les deux cas, on comprend pourquoi les oasis de part et d’autre comptaient tant.

Boukhara fut un centre de commerce et de savoir pendant mille ans. Le mausolée des Samanides, en brique, date du début du Xe siècle ; le minaret Kalyan, achevé en 1127, guidait les caravanes à travers le désert et, dit-on, impressionna tant Gengis Khan qu’il l’épargna.

Les coupoles marchandes couvertes de la vieille ville, construites au XVIe siècle aux croisements des rues animées, avaient chacune leur spécialité : les bijoutiers sous l’une, les changeurs sous une autre. Certaines vendent encore des bijoux, des tapis et des calottes.

Samarcande était déjà ancienne quand Alexandre le Grand l’atteignit en 329 av. J.-C. À la fin du XIVe siècle, Timour (Tamerlan) en fit sa capitale et y fit venir des artisans de tous les pays qu’il avait conquis pour la bâtir.

Le Registan est encadré par trois médersas construites sur plus de deux siècles, de celle d’Oulough Beg dans les années 1410–1420 à Tilla-Kari au milieu du XVIIe siècle. Oulough Beg, petit-fils de Timour, fit aussi construire ici un observatoire dans les années 1420. Selon la tradition, la fabrication du papier atteignit le monde islamique par Samarcande au VIIIe siècle ; on peut encore voir, tout près, fabriquer du papier à partir d’écorce de mûrier.

Si un peuple mérite le nom de « marchands de la route de la soie », ce sont les Sogdiens, dont le pays s’étendait autour de Samarcande et de la vallée du Zeravchan. Du IVe au VIIIe siècle, leurs familles marchandes animaient des réseaux qui s’enfonçaient loin en Chine, et leur langue se parlait sur les marchés tout au long de la route.

De l’autre côté de la frontière, au Tadjikistan, les ruines de l’ancienne Pendjikent étaient une ville sogdienne. Ses maisons étaient ornées de peintures murales de banquets, de héros et de dieux, aujourd’hui conservées dans les musées de Pendjikent, de Douchanbé et de Saint-Pétersbourg.

Vers 100 av. J.-C., la dynastie chinoise des Han envoya des armées à travers les montagnes jusqu’à la vallée de Ferghana pour ses célèbres chevaux, les « chevaux célestes » que décrivent les chroniques chinoises. Les terres fertiles de la vallée en firent ensuite un centre de la soie.

À Marguilan, les tisserands fabriquent encore à la main la soie ikat : les fils sont teints par nouage avant le tissage, ce qui donne aux motifs leurs contours doux et flous. Tout près, à Rishtan, les potiers émaillent des bols dans le bleu profond tiré de l’argile et des minéraux locaux.

Och, au Kirghizistan, est l’une des plus anciennes villes d’Asie centrale. Au-dessus d’elle s’élève le Soulaïman-Too, une montagne rocheuse qui est un lieu de pèlerinage depuis des siècles ; elle a été inscrite par l’UNESCO en 2009.

C’est ici que les caravanes quittaient la vallée pour monter dans le Tian Shan en direction de Kachgar.

Haut perché dans une vallée tranquille près du col de Torugart, Tash Rabat est un caravansérail de pierre généralement daté du XVe siècle, avec une salle à coupole et une trentaine de petites pièces autour. Il abritait les voyageurs avant la dernière montée vers la frontière chinoise.

Au-delà s’étendent Kachgar et la Chine. Nos voyages s’arrêtent ici, mais si vous suivez les caravanes jusque-là, vous aurez traversé le cœur de la route de la soie.