Ayaz Kala, Toprak Kala et les châteaux du désert du Khorezm

Le Khorezm s’est développé dans le delta de l’Amou-Daria, là où le fleuve s’étale avant d’atteindre la mer d’Aral. À partir du milieu du Ier millénaire av. J.-C., ses habitants creusèrent des canaux d’irrigation qui transformèrent la lisière du désert en terres agricoles. Pour protéger les canaux, les champs et les routes commerciales, ils construisirent des établissements fortifiés le long de la limite entre l’oasis et le désert.

Au fil des siècles, le Khorezm fit partie de l’empire perse achéménide, du monde kouchan et des puissances nomades de la steppe, ou en fut le voisin. Quand les fleuves se déplacèrent et que les canaux furent abandonnés, les forts se retrouvèrent dans ce qui devint le désert. C’est pourquoi ils sont si bien conservés : personne n’a construit par-dessus.

L’essentiel de ce que nous savons vient de l’expédition archéologique et ethnographique du Khorezm, dirigée par l’archéologue soviétique Sergueï Tolstov à partir de la fin des années 1930, qui cartographia des centaines de sites depuis le sol et depuis les airs.

Toprak Kala (« forteresse de terre ») était une cité royale de l’ancien Khorezm aux premiers siècles de notre ère. Une ville rectangulaire fortifiée, traversée par une rue centrale rectiligne, est dominée dans un angle par le palais, élevé sur une plateforme d’environ 25 m de haut. Ses salles étaient ornées de peintures murales et de sculptures. Les fouilleurs y ont aussi trouvé des documents rédigés en langue khorezmienne, parmi les plus anciens textes écrits de la région.

Montez sur la plateforme du palais pour la vue sur le plan de la ville, puis faites le tour des remparts extérieurs. Le site est découvert et sans ombre ; prévoyez un chapeau.

Kyzyl Kala (« forteresse rouge ») est un petit fort carré, à peu près de la même époque que Toprak Kala, d’environ 65 m de côté. Une partie de ses murs a été restaurée, ce qui aide à imaginer l’aspect des autres forteresses lorsqu’elles étaient intactes. La visite prend 20 à 30 minutes ; c’est généralement la première ou la deuxième étape de la journée.

Ayaz Kala est le plus spectaculaire des châteaux, et celui dont la plupart des voyageurs se souviennent. Il compte trois parties :

• Ayaz Kala 1, au sommet de la crête, la plus ancienne, des IVe–IIIe siècles av. J.-C. environ. La montée par la pente sableuse prend 15 à 20 minutes et offre la vue la plus large de la région : le Kyzylkoum, les étendues salées et le lac d’Akchakul.
• Ayaz Kala 2, sur une colline plus basse, une résidence fortifiée plus tardive avec des restes de pièces et de portes.
• Ayaz Kala 3, une grande enceinte rectangulaire dans la plaine, au pied des collines.

La plus belle lumière est celle de la dernière heure avant le coucher du soleil, quand les murs deviennent orange et que le désert en contrebas bleuit. C’est la principale raison de passer la nuit au camp de yourtes.

Au pied de la forteresse se trouve un camp de yourtes traditionnelles en feutre, avec sanitaires communs et une yourte-salle à manger. Lors d’une excursion à la journée, c’est là que nous nous arrêtons pour déjeuner. Pour une nuit, il vous offre le dîner sous les étoiles, la montée à Ayaz Kala au coucher du soleil et le lever du soleil sur le désert. Le camp est saisonnier et ferme pendant les mois les plus froids. Les nuits peuvent être fraîches même au printemps et en automne ; prévoyez une couche chaude.

Certains voyageurs ajoutent une courte balade à dos de chameau près du camp. Demandez-nous si elle est possible à vos dates.

• Guldursun Kala, une grande forteresse près de Beruniy, avec la légende d’une princesse qui livra sa ville à un envahisseur par amour, et qui fut punie par lui pour cela.
• Chilpik, un dakhma zoroastrien circulaire (« tour du silence ») sur une colline dominant l’Amou-Daria, sur la route entre les forteresses et Noukous. Les zoroastriens y exposaient leurs morts afin de recueillir les ossements sans souiller la terre ni le feu.
• Grand Kyrk Kyz, Koy-Krylgan Kala et Janpyk Kala, des sites moins visités qui demandent un 4×4, un guide spécialisé et plus de temps. Demandez-nous de les inclure.

• Chaleur : de juin à août, visitez Toprak Kala et Kyzyl Kala tôt, reposez-vous au camp à midi et montez à Ayaz Kala en fin de journée.
• Chaussures : les pentes sont faites de sable meuble et de terre friable. Portez des chaussures fermées.
• Respectez les sites : ne grimpez pas sur les murs fragiles et n’emportez pas de tessons de poterie ; ce sont des monuments protégés.
• Services : en dehors du camp de yourtes, il y a peu de services près des sites. Emportez de l’eau et des en-cas.

Notre excursion à la journée aux forteresses du désert depuis Khiva couvre les trois classiques ; le voyage de 4 jours mer d’Aral et Karakalpakstan continue vers le nord jusqu’à Noukous et Mouynak.