La Via della Seta in Asia centrale, città per città

Per una carovana diretta a est dal Caspio, Khiva era l’ultima oasi prima del Kyzylkum, le "Sabbie Rosse". Qui si compravano acqua, cibo, cammelli freschi e una guida per attraversare il deserto.

La città interna cinta da mura, Ichan-Kala, è la città vecchia meglio conservata dell’Asia centrale e fu il primo sito dell’Uzbekistan iscritto dall’UNESCO, nel 1990. Gran parte di ciò che vedete fu costruita dai khan di Khiva nel XVIII e XIX secolo: il tronco turchese del minareto Kalta Minor, iniziato negli anni Cinquanta dell’Ottocento e mai terminato, è diventato il simbolo della città.

A nord di Khiva, oltre l’Amu Darya, le fortezze di mattoni crudi dell’antica Corasmia si ergono nel deserto: Toprak Kala, Ayaz Kala, Kyzyl Kala e decine di altre. Hanno circa duemila anni, più di qualsiasi edificio di Khiva.

Proteggevano un regno irrigato ai margini della steppa, molto prima che il commercio carovaniero rendesse famose le città più a sud. Noi abbiamo sede a Khiva, e questa è l’escursione che conosciamo meglio.

Tra Khiva e Bukhara si stendono circa 450 chilometri di deserto. Le carovane lo attraversavano di pozzo in pozzo, riposando nei caravanserragli: locande cinte da mura con un cortile per gli animali e, tutt’intorno, piccole stanze per i mercanti.

Oggi la stessa traversata è una lunga giornata in auto lungo l’Amu Darya, oppure poche ore di treno. In ogni caso si capisce perché le oasi ai due lati contassero tanto.

Per mille anni Bukhara è stata un centro di commercio e di cultura. Il mausoleo dei Samanidi, in mattoni, risale all’inizio del X secolo; il minareto Kalyan, terminato nel 1127, guidava le carovane attraverso il deserto e, si racconta, impressionò così tanto Gengis Khan che questi decise di risparmiarlo.

Le cupole dei mercanti della città vecchia, costruite nel XVI secolo agli incroci delle strade più trafficate, erano un tempo specializzate: i gioiellieri sotto l’una, i cambiavalute sotto l’altra. Alcune vendono ancora gioielli, tappeti e copricapi.

Samarcanda era già antica quando Alessandro Magno la raggiunse nel 329 a.C. Alla fine del XIV secolo Timur (Tamerlano) ne fece la sua capitale e vi portò artigiani da ogni terra conquistata per costruirla.

Il Registan è racchiuso da tre madrase costruite nell’arco di oltre due secoli, da quella di Ulugh Beg negli anni 1410–1420 a quella di Tilya-Kori a metà del XVII secolo. Ulugh Beg, nipote di Timur, vi costruì anche un osservatorio negli anni Venti del Quattrocento. Secondo la tradizione, la fabbricazione della carta raggiunse il mondo islamico attraverso Samarcanda nell’VIII secolo; nei dintorni potete ancora vedere come si produce la carta dalla corteccia di gelso.

Se un popolo merita il nome di "mercanti della Via della Seta", sono i Sogdiani, la cui patria si estendeva intorno a Samarcanda e alla valle dello Zeravshan. Dal IV all’VIII secolo le loro famiglie di mercanti gestivano reti che arrivavano fin nel cuore della Cina, e la loro lingua si parlava nei mercati lungo tutta la rotta.

Oltre il confine, in Tagikistan, le rovine dell’antica Penjikent erano una città sogdiana. Le sue case erano decorate con pitture murali di banchetti, eroi e divinità, oggi conservate nei musei di Penjikent, Dushanbe e San Pietroburgo.

Intorno al 100 a.C. la dinastia cinese degli Han inviò eserciti oltre le montagne fino alla valle di Fergana per i suoi celebri cavalli, i "cavalli celesti" descritti dalle cronache cinesi. In seguito la fertilità della valle ne fece un centro della seta.

A Margilan i tessitori producono ancora a mano la seta ikat: i fili vengono tinti a riserva prima della tessitura, il che dà ai motivi i loro contorni morbidi e sfumati. Nella vicina Rishtan i ceramisti smaltano le ciotole nel blu intenso ottenuto dall’argilla e dai minerali locali.

Osh, in Kirghizistan, è una delle città più antiche dell’Asia centrale. Sopra di essa si innalza il Sulaiman-Too, una montagna rocciosa che da secoli è meta di pellegrinaggio; è stata iscritta dall’UNESCO nel 2009.

Da qui le carovane si lasciavano alle spalle la valle e salivano sul Tien Shan verso Kashgar.

In alto, in una valle tranquilla vicino al passo Torugart, Tash Rabat è un caravanserraglio di pietra datato di solito al XV secolo, con una sala a cupola e una trentina di piccole stanze intorno. Offriva riparo ai viaggiatori prima dell’ultima salita verso il confine cinese.

Più in là si trovano Kashgar e la Cina. I nostri viaggi si fermano qui, ma se seguite le carovane fin qui avrete attraversato il cuore della Via della Seta.